Primo e futuro GM

Mentre Ron Francis rispondeva alle telefonate di diverse squadre della NHL riguardo a un ruolo di direttore generale nella tarda primavera del 2019, un corteggiatore si è rapidamente spostato in prima posizione.

"Man mano che ho seguito il processo, più ho trascorso del tempo qui in città e ho capito in cosa consisteva il lavoro", ha detto Francis a metà luglio 2021, il giorno prima che fosse ufficialmente annunciato come allora NHL Seattle GM, "e più tempo passavo con le persone coinvolte, incontrando il gruppo di proprietà, passavo rapidamente da un 'perché?' a un "perché no?" L’opportunità di essere il primo direttore generale di questa franchigia è estremamente umiliante”.

Francis, ovviamente, è un giocatore della Hall of Fame che ha vinto due Stanley Cup con Pittsburgh ed è secondo di tutti i tempi negli assist dietro solo a Wayne Gretzky. Ha scherzato durante l'intervista esclusiva e di nuovo durante l'incontro con i media di Seattle la mattina dopo, dicendo che i dirigenti dell'hockey concordano sul fatto che sarebbe meglio essere assunto come secondo direttore generale per l'attuale Kraken. Questo perché il primo dovrebbe essere all'altezza delle aspettative della prima stagione fissate da Vegas quando entrò nel campionato come 31esima franchigia della NHL nel 2017.

Chiunque conosca e ammiri Francis – e il conteggio è travolgente, non solo nei circoli di hockey – capisce che porta umiltà e umorismo ironico nel suo ruolo professionale e nella sua vita. Esempio: un certo giornalista ha sbagliato una serie di domande durante la conferenza stampa di luglio 2019 e Francis ha detto in modo rapido e leggero: "È facile per te dirlo, Bob". Capisci che la relazione sta andando nella giusta direzione quando sono coinvolte un po' di nervature.

Ma non commettere errori sulla natura competitiva di Francis, che ha trasformato in una straordinaria carriera da giocatore, presto seguita dall'apprendimento di tutti gli aspetti della gestione delle operazioni di hockey per una franchigia NHL. Piuttosto che essere un tipo da ambasciatore, Francis ha abbracciato ruoli di assistente e associato nelle aree di sviluppo dei giocatori, scouting, coaching e front office prima di intervenire come GM per il franchise dei Carolina Hurricanes.

Quattro anni dopo, nell'ambito dell'accordo quinquennale del Kraken GM con Seattle, il contratto di Francis è stato prolungato di altre tre stagioni questa settimana. Si parla di prolungamento con Tod Leiweke e la proprietà dall'inizio del 2023 ed è ora sotto contratto fino alla stagione 2026-27.

La nomina di un secondo GM del Kraken dovrà attendere. E chiunque verrà assunto dovrà essere all'altezza del livello elevato che Francis ha già fissato nei due anni di preparazione per il gioco della NHL e nelle due stagioni che sono seguite.

La collega Alison Lukan ha riferito della firma all'inizio di questa settimana e ha sostenuto in modo convincente il successo di Francis nel costruire una squadra Kraken altamente competitiva che si proietta nuovamente come contendente ai playoff la prossima primavera e oltre. Tutto questo in sole due stagioni nella storia della squadra con un probabile vincitore del rookie dell'anno, Matty Beniers, e il 22enne non scelto dal draft Tye Kartye, che hanno giocato un ruolo importante nella corsa post-stagionale.

Forse ancora più impressionante, il potenziale di Kraken è già considerato il terzo posto nella lega con solo due draft NHL completati da Francis e dal suo gruppo operativo di hockey. Allo stato attuale, la squadra ha altre 10 scelte per il Draft NHL 2023 del 28 e 29 giugno.

Questa è una parte dell'equazione GM: costruire un vincitore continuativo rifornindo al contempo il sistema di sviluppo dei giocatori, che include il difensore esordiente all-star dell'American Hockey League Ryker Evans (secondo turno del 2021) e la scelta n. 4 assoluta del 2022 Shane Wright, oltre a Kartye e i giovani finlandesi Ville Petman e Pietro Seppala, che giocano minuti regolari e preziosi per la squadra affiliata AHL Coachella Valley. I Firebirds sono già avanzati al quarto turno dei playoff della Calder Cup e si trovano 2-2 in una serie di campionati della Western Conference al meglio delle sette fino alla gara 5 di sabato.

Un altro elemento importante è coinvolgere la base di tifosi e stabilire un vantaggio sul ghiaccio di casa. Francis sarà il primo ad attribuire all'organizzazione Kraken il merito del lavoro svolto sul marchio e dell'incomparabile e unica Climate Pledge Arena come pilastri della fedeltà dei fan e dell'eccitazione ad alto tasso di decibel, ma non c'è niente di più efficace per sbloccare ampiamente un fan base che vincere una serie di playoff contro il campione in carica della Stanley Cup e giocare due Gara 7 e sei date di playoff casalinghe solo nella seconda stagione. È possibile che il Kraken possa vincere una Stanley Cup prima o poi. Da parte sua, Francis ha conquistato in breve tempo il favore dei tifosi locali.