All'interno del ritorno di Ronald Acuna Jr. alla forma di MVP

Ronald Acuña Jr. condivide le difficoltà che ha dovuto affrontare da quando è tornato da un infortunio. (2:50)

MARIETTA, Georgia -- Il soggiorno della casa a due piani in stile artigianale di Ronald Acuña Jr. assomiglia più a un negozio di cimeli sportivi, pieno di ricordi di una carriera sbocciata prima di molti altri. Targhe All-MLB e palle da baseball commemorative punteggiano due serie di librerie su ciascun lato di un camino bianco. Su uno c'è una carta della formazione firmata dell'All-Star Game di Los Angeles dello scorso anno, sull'altro c'è un casco da battuta del Team Venezuela del World Baseball Classic di quest'anno. Al centro, una foto di grandi dimensioni di un sorridente Acuña, ventenne, in smoking, in posa con il premio Rookie of the Year 2018 della National League, sovrasta tutto.

Acuña, che ora ha 25 anni, non si prende alcun merito per l’accordo.

"Quella era mia mamma", dice in spagnolo. "È lei che decora."

È un pomeriggio nuvoloso e afoso del 18 maggio, un giovedì libero che non sembra proprio tale perché Acuña e i suoi compagni di squadra degli Atlanta Braves non sono atterrati dal Texas prima delle 3 del mattino. Le ultime quattro partite di quel viaggio hanno visto Acuña scatenare quattro fuoricampo con una media di 440 piedi. A questo punto è trascorso poco più di un quarto della stagione e Acuña è sulla buona strada per superare 40 fuoricampo, 60 basi rubate, 100 RBI e 150 punti, una combinazione di numeri mai raggiunti.

Acuña, che indossa pantaloni neri attillati con bande blu e bianche che ricordano strisce di fulmini e scarpe da ginnastica alte chiaramente progettate per abbinarsi, sorride al pensiero di ciò che sta diventando il 2023.

Acuña sembra ancora una volta il giocatore di baseball più esaltante e dinamico del mondo, un sentimento che va oltre i suoi numeri (una linea di taglio di .332/.419/.577, 11 homer, 22 palle recuperate e 2,6 vittorie FanGraphs sopra la sostituzione, primi tra le posizioni Giocatori). Sta scatenando il caos sui percorsi di base, schiacciando prodigiosi fuoricampo con regolarità e facendo sembrare routine le giocate difensive dei momenti salienti.

Sembra tutto normale, come se andasse sempre così. Come se non fossero passati tre anni – quattro se si conta la stagione 2020 accorciata dal COVID-19 – da quando questa versione di Acuña si è presentata con regolarità.

Per Acuña, però, nulla di tutto ciò sembra scontato, non quando quei tre anni furono caratterizzati da un devastante infortunio al ginocchio e da un rendimento inferiore alla media. Nonostante tutto, uno degli atleti apparentemente più fiduciosi del nostro tempo si chiedeva se sarebbe mai stato di nuovo bravo.

ERA LUGLIO 2021 , e Acuña non riusciva a smettere di piangere. Un atterraggio imbarazzante durante un tentativo di salto a Miami gli aveva causato la rottura del legamento crociato anteriore del ginocchio destro, un infortunio che in genere richiede un recupero di otto-dodici mesi e lascia dietro di sé un futuro incerto. Acuña, allora solo 23enne, si era già assicurato un prolungamento di 100 milioni di dollari ed era a tre giorni dal suo secondo inizio nell'All-Star Game, nel bel mezzo del suo anno migliore. Ora doveva chiedersi se sarebbe mai stato lo stesso.

"Piangeva ogni giorno", ha detto in spagnolo la madre di Acuña, Leonelis Blanco. "Non era solo ogni giorno, era tutto il giorno. Era sconvolto, piangeva, piangeva, si chiedeva per la sua gamba."

Acuña - con un padre, Ronald Sr., che ha trascorso sei anni nelle leghe minori dei New York Mets, e quattro cugini, in particolare Kelvim e Alcides Escobar, che hanno raggiunto le major - ha vissuto e respirato baseball fin dalla nascita, Leonelis disse. Quando aveva 9 anni, era sensibilmente migliore degli altri bambini della sua età a La Guaira, una città portuale nel nord del Venezuela. A 11 anni era chiaro che avrebbe fatto carriera con questo sport.

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Domenica, 19:00 ET: Yankees-Dodgers

Leonelis aveva conosciuto Acuña solo come eccellente e assertivo. Ma nelle due settimane trascorse tra la lesione del legamento crociato anteriore e il successivo intervento chirurgico, era estremamente vulnerabile, rifiutandosi di guardare le partite di baseball e riflettendo sulla possibilità di non giocare mai più. Trascorreva la maggior parte delle sue giornate sdraiato a letto. Leonelis non si è mai allontanato da lui. Suonava musica, cucinava i suoi cibi preferiti, sollevava altri argomenti di conversazione e faceva del suo meglio per proiettare positività. Quando inevitabilmente tornò l'argomento del baseball, si aggrappò a tre frasi.