Il Notevole, Guerra

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Come una molla di tensione è diventata una sensazione nazionale.

La storia dello Slinky inizia con un ingegnere meccanico, una fabbrica di costruzioni navali e un incidente.

Era il 1943. La Marina degli Stati Uniti aveva bisogno di navi per la Seconda Guerra Mondiale mentre la Battaglia dell'Atlantico infuriava negli oceani intorno all'Europa. La Cramp Shipbuilding Company operava a tutte le ore della notte per soddisfare la domanda. Più di 18.000 uomini e donne lavoravano nel cantiere navale lungo il fiume Delaware a Filadelfia.

L'ingegnere meccanico Richard James stava cercando di sviluppare una nuova molla di tensione che potesse mantenere al sicuro l'equipaggiamento di una nave mentre la nave oscillava in mare. Un giorno fece cadere accidentalmente una molla dal tavolo da lavoro. La molla cadde a terra, atterrando su una delle sue estremità, ma invece di risalire, si accasciò da un capo all'altro, camminando sul pavimento.

L'esperienza diede a James un'idea: qualcosa di semplice come una molla potrebbe essere un giocattolo. Raccontò dell'esperienza a sua moglie Betty e lei decise di inventare un nome per la nuova sorgente ambulante. Nel 1944, mentre sfogliava il dizionario alla ricerca di un termine appropriato, Betty trovò una parola che significava sinuosa e aggraziata, proprio il modo in cui la molla si muoveva e suonava mentre cadeva. La parola era "sinuoso".

James ha iniziato a sperimentare per trovare la tensione e lo spessore ideali della molla. Giocò con diversi fili d'acciaio, regolandone la circonferenza e la lunghezza. Nel 1945, dopo circa un anno di tentativi, trovò la dimensione perfetta: 80 piedi di filo avvolto in una molla elicoidale da due pollici. Con la sensazione di aver capito qualcosa, l'ingegnere navale della Seconda Guerra Mondiale chiese un prestito di $ 500 per avviare la James Industries.

James non ha avuto problemi a convincere i negozi di giocattoli a rifornire i loro scaffali di Slinky. Ma c'era un problema. Le vendite erano lente. I clienti non riuscivano a capire come una molla potesse essere un giocattolo. La famiglia James doveva mostrare al mondo cosa poteva fare lo Slinky.

Convinsero il grande magazzino Gimbels a Filadelfia a organizzare una dimostrazione nel novembre 1945 e fu allestita una rampa nel reparto giocattoli. Centinaia di persone si radunarono intorno a James, osservando la Slinky che camminava elegantemente lungo la rampa, da un capo all'altro. Quel giorno James aveva portato 400 Slinky al negozio. A $ 1 ciascuno, sono andati esauriti in 90 minuti.

Dopo la guerra, con la crescita della domanda per il nuovo giocattolo più popolare del paese, James sviluppò una macchina per avvolgere il filo. Un brevetto depositato da James nel 1946 e assegnato l'anno successivo delinea il design e le specifiche della macchina. Potrebbe avvolgere tutti i 80 piedi di uno Slinky in 10 secondi. Uno Slinky, dice il brevetto, potrebbe essere utilizzato sia per il divertimento di un bambino che per "giochi di società". Il modo migliore per far camminare una Slinky su un piano inclinato, si leggeva inoltre, era quello di coprire l'aereo "con una superficie antiscivolo come un tessuto" per evitare che la Slinky scivolasse giù dalla collina. Ma se non avessi una rampa, una scala andrebbe benissimo.

Il giocattolo divenne un fenomeno nazionale negli anni '50. Ma con il passare del decennio, l'interesse personale di James per l'attività scemò. Rimase affascinato da un culto religioso in Bolivia e poco dopo iniziò a donare soldi al gruppo. Una mattina del 1960, James disse alla sua famiglia che si sarebbe trasferito in Bolivia per unirsi alla setta e servire come missionario. Tutti erano invitati a unirsi a lui, ma la sua famiglia, Betty e i sei figli, scelse di rimanere in Pennsylvania.

Dopo che James partì per la Bolivia, la Slinky rimase esclusivamente nelle mani di Betty. Fu presidente della James Industries per i successivi 38 anni, mentre suo marito morì in Bolivia nel 1974. Come uno dei suoi primi ordini di lavoro come presidente della società, Betty fondò una fabbrica a Hollidaysburg, in Pennsylvania. Da lì, lo Slinky, il risultato di un semplice incidente, consolidò la sua reputazione come uno dei giocattoli più identificabili in America. I suoi spot televisivi, trasmessi per la prima volta nel 1963, divennero un mantra domestico: "È Slinky, è Slinky. Per divertimento, è un giocattolo meraviglioso. È Slinky, è Slinky. È divertente per una ragazza e un ragazzo".