Gli studenti lamentano uno shock culturale mentre la Northeastern University si stabilisce in un avamposto in California

Di Hilary Burns, Boston Globe

OAKLAND – Il Mills College è conosciuto come il primo college femminile a ovest delle Montagne Rocciose, una piccola scuola privata su 135 acri rigogliosi specializzata in discipline umanistiche e che è stata una delle prime ad adottare politiche di ammissione per le donne transgender. Ma dopo anni di perdita di studenti e denaro, il college nel 2021 ha annunciato l’intenzione di chiudere.

Mentre altri vedevano solo un altro esempio di piccolo college in fallimento, la Northeastern University – a 3.000 miglia di distanza a Boston – vide un’opportunità. E ha progettato una fusione, completata a giugno, che le avrebbe portato preziosi immobili e un campus residenziale per espandere la propria presenza fisica in una parte desiderabile del paese.

Nel pubblicizzare il sindacato, la Northeastern lo ha descritto come "un passo avanti trasformativo per la nostra comunità globale" e ha pubblicato storie e foto del suo nuovo campus, che mostrano edifici coloniali spagnoli e studenti sorridenti. Ma una recente visita al campus dimostra che finora non tutti gli studenti sono contenti dell’accordo.

Alcuni hanno parlato di un brusco cambiamento culturale derivante da un afflusso di studenti misti del primo anno nel campus, considerato un rifugio sicuro per la comunità LGBTQ. Altri hanno espresso frustrazione per il cambiamento dei requisiti di laurea, della sicurezza COVID-19, della comunicazione e dell’amministrazione degli aiuti finanziari nei mesi successivi all’annuncio della fusione.

"Non è una fusione; è un'acquisizione", ha detto Victoria Ixchel Mayorga, una studentessa che ha iniziato a Mills nel 2019 e ora è iscritta alla Northeastern, in un'intervista in un recente pomeriggio vivace a Oakland. "Direi che si tratta di una colonizzazione accademica con la cancellazione della nostra storia e della nostra cultura."

La tensione nella scuola, ora conosciuta come Mills College della Northeastern University, riflette le sfide che i college devono affrontare quando uniscono le culture dei campus e bilanciano la lealtà di studenti, docenti ed ex studenti. Centinaia di università in tutto il paese si trovano ad affrontare difficoltà finanziarie a causa del calo delle iscrizioni, dei cambiamenti demografici e della concorrenza online: difficoltà che secondo gli esperti dell’istruzione superiore potrebbero portare a ulteriori fusioni e chiusure.

L’aggiunta di sedi fisiche dà alla Northeastern, che ha anche un campus a Londra, la capacità di iscrivere più studenti, inclusi alcuni fuori lista d’attesa, in un momento in cui è sempre più difficile trovare posti nel campus principale. Mentre molte università faticano ad attrarre studenti, la Northeastern ha dichiarato questo mese di aver ricevuto la cifra record di 96.371 domande per il semestre autunnale. Lo scorso anno ha registrato un tasso di accettazione record del 6,7%.

La Northeastern afferma di aver adottato misure per rendere la fusione il più semplice possibile per gli studenti di Mills.

Mary Ludden, che supervisiona otto campus della Northeastern, incluso Oakland, ha detto che il cambiamento è "incredibilmente difficile", ma ritiene che l'università sia stata disponibile ad affrontare le preoccupazioni degli studenti attraverso "sessioni di ascolto". Mills stava per chiudere prima che arrivasse la Northeastern, ha sottolineato Ludden, ma ora il college ha più risorse di quanto ne avesse come scuola indipendente, compresi più servizi sanitari e di benessere.

"In realtà sono davvero orgoglioso del livello di accesso che abbiamo creato per le domande e le conversazioni", ha affermato Ludden.

Ludden ha affermato che alcuni problemi, inclusa la confusione sulla distribuzione degli aiuti finanziari, sono dovuti ai ritardi nel ricevere l'approvazione per l'assegnazione degli aiuti finanziari federali agli studenti di Oakland.

Circa 500 studenti del primo anno del Nordest si sono iscritti al campus di Oakland lo scorso autunno. Circa la metà si è già trasferita nel campus principale di Boston come parte di un programma chiamato NUin, che invia centinaia di studenti in altri campus del nord-est per il loro primo semestre con la consapevolezza che verranno a Boston in primavera "più intellettualmente curiosi e pronti a saltare". nella prossima avventura", secondo il sito web dell'università. Gli studenti ammessi a tale programma possono scegliere da un elenco di sedi universitarie disponibili in base all'ordine di arrivo.