Slinky a 70 anni: come il giocattolo è arrivato nei negozi

Esattamente 70 anni fa, la sera del 27 novembre 1945, Richard James presentò un nuovo prodotto al grande magazzino Gimbels di Filadelfia. Era lo Slinky, ed è stato un successo: ha venduto i 400 che aveva, a $ 1 ciascuno, in 90 minuti. Entro la fine delle festività natalizie del 1945 erano state vendute 22.000 Slinky.

Fu il momento cruciale nella storia di un giocattolo del quale, come James avrebbe poi detto a un giornalista, "il giocattolo di cui la gente non voleva far parte".

Lo Slinky fu in realtà inventato anni prima, nel 1943, quando James era un ingegnere meccanico in un cantiere navale di Filadelfia. Come spiegò in seguito la lista dei 100 migliori giocattoli di tutti i tempi stilata dal TIME, il giocattolo "era il sottoprodotto involontario di una nuova linea di molle sensibili che avrebbero aiutato a mantenere stabili le fragili attrezzature sulle navi. Dopo aver fatto cadere una delle sue molle appena create da un scaffale, James lo osservò mentre 'camminava' giù dal suo posto invece di cadere a terra." Dopo questa scoperta accidentale, James sviluppò l'idea nei due anni successivi.

Lo Slinky originale era alto 2,5 pollici con 75 piedi di filo di acciaio ad alto tenore di carbonio disposto in 98 bobine. James depositò un brevetto per il giocattolo lo stesso mese della sua prima dimostrazione, e fu approvato nel gennaio del 1947. Nonostante la riluttanza iniziale del rivenditore, lo Slinky trovò presto il suo mercato e James lasciò il lavoro per dedicare tutto il suo tempo al progetto.

Tuttavia, lo Slinky non era un'operazione svolta da un solo uomo.

Fu la moglie di Richard James, Betty James, a inventare nel 1944 il nome del giocattolo, sfogliando il dizionario, scegliendolo "perché pensava che meglio descrivesse il movimento sinuoso e aggraziato e il suono morbido dell'espansione e della contrazione bobina di metallo che suo marito, Richard, aveva modellato," secondo il New York Times. Betty James era anche la responsabile del tintinnio del giocattolo, come notava il suo necrologio di TIME: "Cosa cammina di sotto da solo o in coppia / E fa un suono sinuoso? / Una molla, una molla, una cosa meravigliosa / Tutti sanno che è Sinuoso!'"

Dopo che Richard James lasciò la sua famiglia nel 1960 per trasferirsi in Bolivia per unirsi a una setta religiosa, sua moglie subentrò come amministratore delegato e rinvigorì l'azienda, che si era profondamente indebitata. Ha continuato a dirigere l'azienda fino al 1998, quando l'ha venduta a Poof Products.

Dopo tutti questi decenni, la popolarità del giocattolo è continuata, con un fatturato di oltre 300 milioni di Slinky. È stato inserito nella National Toy Hall of Fame e fa parte della collezione di architettura e design del MoMA.

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