The Slinky: inventato da un uomo ma reso famoso da una donna

Nato sull'acqua di Filadelfia, lo Slinky è stato sviluppato da una delle prime grandi donne dell'industria dei giocattoli americana.

Maura McGlensey, 6 anni, di Clifton Heights, gioca con uno Slinky durante la cerimonia di inaugurazione di un monumento storico che commemora la produzione del popolare giocattolo presso James Industries a Clifton Heights. (Emma Lee/PERCHÉ)

Un nuovo segnale storico statale è sorto a Clifton Heights, Pennsylvania, il primo per il distretto fuori Filadelfia. Commemora il nativo più famoso della città: lo Slinky.

Il giocattolo a spirale che scende le scale – da solo o in coppia – è stato inventato da Richard James, un ingegnere del vecchio cantiere navale della Marina a Port Richmond, Filadelfia. All'epoca stava creando stabilizzatori per apparecchiature di navigazione nautica.

Notò come una bobina di filo allentata che era caduta accidentalmente sembrava camminare. Pensò: sembra piuttosto divertente.

Lo mostrò a sua moglie, Betty, e lei lo chiamò Slinky.

Era il 1943. Quando la coppia iniziò a produrre il giocattolo, il successo non fu immediato. Fu solo quando il grande magazzino Gimbels di Filadelfia permise loro di mostrare lo Slinky nel negozio nel 1945 che prese piede.

"Non è necessario collegarlo alla presa di corrente. Non richiede batterie. È portatile", ha detto Joan Francis, 70 anni, cresciuta con lo Slinky e che ha partecipato alla storica cerimonia di consegna venerdì. "È semplicemente divertente."

Suo marito, Bob, intervenne con quelle famose parole: "Tutti sanno che è Slinky".

Fu Betty James a sviluppare il contagioso jingle pubblicitario dello Slinky e a rendere il giocattolo una storia di successo americana.

James Industries aveva stabilito operazioni di produzione a Clifton Heights, ma negli anni '50 l'azienda era quasi in bancarotta. Nel 1960 la coppia divorziò; Richard lasciò la famiglia per diventare un missionario evangelico con un oscuro gruppo religioso in Bolivia. Morirà di infarto nel 1974.

Betty prese le redini dell'azienda, trasferendo la produzione a Hollidaysburg, nella Pennsylvania centrale, nel 1965. È lei che ha trasformato lo Slinky in un'icona dell'industria americana dei giocattoli.

"Era alta un metro e settanta e pesava 98 chili, con sei figli che sta crescendo da sola", ha detto Rebekah James Morris, parlando di sua madre Betty. "Mio padre se n'è andato quando avevo 2 anni, io ero il più giovane. Era semplicemente una potenza. Era in un settore totalmente dominato dagli uomini."

Betty James, morta nel 2008 all'età di 90 anni, ha ispirato lo stato. Lo storico Robyn Young ha proposto il contrassegno alla Pennsylvania Historical and Museum Commission sulla base sia della popolarità del giocattolo che della straordinaria storia della sua matriarca.

"Ha preso un'azienda sull'orlo della bancarotta e l'ha trasformata in un'impresa multimilionaria", ha detto Young. "È andata a Hollidaysburg per spostare lo stabilimento Slinky per stare vicino alla famiglia. Negli anni '60, farlo era difficile per una donna con sei figli."

L'indicatore non si trova nel sito originale della fabbrica Slinky, ma piuttosto all'esterno della neonata Clifton Heights Historical Society. La società prevede di allestire un'esposizione permanente all'interno del suo edificio storico a Baltimora Pike sulle origini del giocattolo.

Betty James ha sempre insistito affinché lo Slinky fosse venduto a un prezzo relativamente basso, anche quando la sua popolarità avrebbe potuto imporre un prezzo al dettaglio più alto. Le sue varianti sono vendute a un prezzo più alto: giocattoli da tirare che sembrano animali. Lo Slinky Dog è uno dei personaggi memorabili della serie di film "Toy Story".

La semplicità dello Slinky originale è il suo punto di forza.

"Sorprende. Ha un elemento di magia", ha detto il rappresentante dello stato Mike Zabel, che rappresenta Clifton Heights, parlando alla cerimonia. "Ha quella fluidità."

La natura a bassa tecnologia del giocattolo lo rende attraente per le persone nello spettro autistico. Kate McConnell di Clifton Heights è cresciuta con suo cugino autistico e ha detto che lo Slinky era essenziale per il suo benessere.

"Era ipnotizzante per lui. Era qualcosa che poteva controllare", ha detto McConnell. "Era la sua forma di comunicazione, perché non era verbale. Diventò un modo con cui poteva comunicare con tutti i membri della famiglia."